C’est le début du XXème siècle, à Dunhuang dans les grottes de Mogao.

Il y a une centaine d’années, par un jour ordinaire, le prêtre taoïste WANG Yuanlu, gardien du site de Mogao, découvre par hasard une grotte remplie de rouleaux de textes canoniques. Alors qu’il déroulait un de ces écrits posthumes, une histoire aussi touchante que dans un rêve allait commencer…

Il y a bien longtemps, dans le désert menant à Dunhuang.

Alors que le jeune peintre Mogao, dans sa quête artistique qui le menait à Dunhuang, allait trépasser sous le soleil brûlant du désert, un mirage en forme d’apsara lui apparait.

L’armée victorieuse découvre Mogao. Un jeune général d’allure martiale, pris de compassion pour le peintre, lui laisse sa gourde en forme de croissant de lune contre ses précieux rouleaux de peinture.

Quelques jours plus tard, au pied de la montagne Mingsha.

La fête est célébrée au village pour le commencement des travaux d’une nouvelle grotte. Mogao rencontre à nouveau le jeune général à l’allure martiale qui se révèle être en fait une jeune femme. Il a encore le souvenir de sa rencontre dans le désert, et au moment où il voulait se rapprocher d’elle, le grand général, père de Yueya, l’empêcha de lui adresser la parole.

Face au mur de la nouvelle grotte, Mogao ressent un grande inspiration créatrice alors que Yueya revient vers lui et lui restitue ses précieux rouleaux de peinture. De leur passion commune pour l’art naît alors leur amour. Le grand général interdit à sa fille d’entretenir des relations avec le peintre pauvre, et emmène Yueya de force dans son campement.

Peu après, le général retourne à son campement.
Le grand général a décidé de forcer sa fille à choisir un mari parmi une famille illustre, mais Yueya n’obéit pas. Elle souffre sous les rayons glacés de la lune.
La toile de tente ouverte, le grand général offre un banquet pour choisir un mari à sa fille. Les hommes de haut rang défilent sans trêve, mais Yueya reste là inerte. Mogao apprend la nouvelle, se déguise et utilise tout son talent pour demander la main de Yueya, mais il est éconduit par les soldats.
Par une nuit noire, Yueya s’échappe.
Le grand général conduisit son armée puissante vers Dunhuang à la recherche de sa fille.

Juste après, dans la grotte.
Dans l’obscurité de la grotte, Mogao termine avec passion une superbe fresque. Tout à coup, après de multiples péripéties, Yueya fait irruption dans la grotte et se jette dans les bras du jeune homme.
L’armée encercle la grotte. Faisant fi de la menace, Yueya se précipite devant Mogao afin de le protéger de l’épée du grand général, dont la lame provoquera la mort de Yueya. Le grand général, bouleversé de ce qu’il venait d’accomplir, laissa la vie sauve à Mogao.

C’est ainsi que Mogao, en accord avec la volonté de Yueya, atteindra le summum de son art dans la douleur.

Les grottes de Mogao sont resplendissantes et l’étang de Yueya est magnifique, l’art et l’amour y résident à jamais.